在西周和春秋时期，爵位体系中有王、公、侯、伯、子、男六级，这些称谓至今仍旧流传。明朝的侯爷，正是这等贵族爵位的一种，它并非官职，而是与王爵相对应的封号。在古代社会，侯爷往往与皇亲国戚同列，他们享有特殊的地位，与国家休戚相关。值得一提的是，即使是在相同的“侯”字下，其间也存在差异，不同的人可能拥有不同的地位和权力。而文官授予封号的情况在历史上并不多见。
对于这些爵位的大小，可以通过是否配备具体职务来判断。如果某个侯爷还拥有一定的行政或军事职责，那么他就是实权派系中的重要人物。但若仅仅是一顶荣誉头衔而无实际权限，则其地位虽然尊崇，但实质上缺乏真正的影响力。在汉朝之后，这类侯爷更多的是一种象征性的品级，更像是超越常规官员的一种殊荣。不过，如果没有其他具体职务支持，那么他们就只能保持着这种形式上的尊严，没有太多实际行动的自由。
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