在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六级。明朝的侯爷，实际上是指的是王爵和侯爵，这些都是属于贵族等级的称号，而不是具体的官职。在古代，侯爷往往与皇室成员或者高层政治人物有关，他们的地位几乎可以与国家平起平坐。而且，在当时，即便是同为“侯”的人，其地位也不尽相同，因为文官通常不太会被封为侯。
要判断一个人的职位大小，可以看他是否拥有具体的官职。如果有的话，那么这个人就是真正握有实权的大臣。例如，在秦汉时期的《汉书·百官公卿表》中，从十级左庶长到十八级大庶长这九个等级，它们都比九卿还要高，而且这些位置通常由军事将领担任。只有到了十九级和二十级才会成为列侯。这意味着在汉朝之后，大多数以“侯”为名的人物更多的是因为其爵位而获得尊荣，而不仅仅是一个简单的品阶。
如果一个人没有附带其他特定的职务，只是一般意义上的“侯”，那么他所拥有的实际权力就非常有限，他更多的是享受荣誉和尊敬。但对于那些同时持有高阶官职的人来说，他们则拥有更大的影响力和决策权。
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