在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六级。明朝的侯爷，实际上是指拥有王爵或侯爵等级的贵族，这些并非是官职，而是一种世袭的封号。在古代，侯爷往往与皇室有着密切的关系，被视为国之大臣，与国家休戚相关。而且，在历史上，每个侯之间都存在差异，不同的人被封为侯，也不一定都是文官。
一个人的地位大小，可以通过是否持有具体官职来衡量。如果一个人同时担任了一定的官职，那么他就是实权派中的领袖。在秦汉时期的《汉书·百官公卿表》中，从十级左庶长到十八级大庶长，他们的地位甚至超过了九卿，并且多数都是军事将领，享有十九至二十级列侯之尊。自汉朝以后，大多数的人物被封为侯爷，其身份通常位于品阶之上，被认为是超越常规品阶的一种特殊荣誉和尊敬。如果一个人没有其他具体的职务，他所拥有的只是荣誉而已，没有实际上的权力。
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