在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六级等称谓。明朝的侯爷则是指拥有王爵或侯爵的贵族身份，这种称号并不等同于具体的官职。在古代，侯爷往往与皇室成员或者高级贵族有关，他们的地位几乎可以与国家平起平坐。而且，在当时，即便是同为“侯”的人，其地位也不尽相同，因为文官授予封号的情况相对较少。
要了解一名古代侯爷的权力大小，还需要考虑是否拥有一定的行政职务。如果他手握实权，那么这名侯爷就能被视作具有极高影响力的政治人物。而在秦汉朝期间，如《汉书·百官公卿表》所载，从左庶长十级到大庶长十八级，再到九卿之下的一些军事将领们，其地位都仅次于最高层次的中央政府部门，并且他们中有些人甚至还获得了列侯这一荣誉。自从汉朝以后，许多被封为“侯”的人士通常只是一种形式上的尊称，而不再具备实际管理权限，只能享受荣誉和尊严。如果没有其他具体职责，他们所持有的只是一个象征性的头衔，没有任何真正的权力。
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