明朝未统一东北的原因，源于缺乏扩张意愿和实力限制。自明英宗时期开始，明朝的领土范围逐渐缩小。尽管朱元璋最初成功将蒙古人驱逐回高原，但蒙古残余势力长期成为北方边境的威胁。为了消除这些问题，明朝在朱元璋时代实施了多次北征，并取得了一些辉煌的胜利，但最终无法彻底清除蒙古影响。
冯胜在攻打辽东期间，与哈纳出达成协议，使得后者带着20万军队投降。这反映了明朝与蒙古之间的一种妥协。在此之后，大明对辽东采取了羁縻制度，但这种制度脆弱，依赖于中央集权能否持续维持其影响力。一旦中央力量衰退，这种影响就会迅速下降，加剧地区离心倾向。而历史证明，随着时间推移，大明很快失去了对辽东地区的控制。
朱棣进行五次大规模北伐，对国库造成巨大压力，不仅损耗了大量军事力量，也导致严重的社会经济危机，其继任者不得不转而采取收缩政策，以确保国内稳定。随着这一战略的大幅调整，大量资源被从边疆撤走，最终导致辽东地区出现权力的真空，给予周围国家如蒙古和女真机会扩张自己的势力争夺区域霸主地位。
除了自身实力的限制之外，更深层次的是文化上的保守性特质也阻碍了明朝进一步扩张。当初设计国家制度时，朱元璋强调维护现状和内部稳定，而忽视发展海上力量，从而允许沿岸形成一个由海盗和走私犯构成的“海上帝国”，持续三百年。此类保守思维贯穿整个 明代，他们更重视外表上的尊严，而轻视内涵价值，因此满足于保持名义上的对外顺应即可，无需真正统一所有领土。
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