明朝未统治东北的根本原因在于缺乏意愿去扩张，以及实力不足以支持这样的野心。自明朝开国之初，即由朱元璋领导，虽然他曾经一度将蒙古人驱逐回高原，但蒙古残余势力的存在长期成为明朝边境的不安因素。为了消除这一威胁，明朝不断进行北征，以期实现一个永久性的解决方案。在这些努力中，尽管取得了一些辉煌的胜利，但最终却无法彻底根除蒙古对边疆地区的影响。
冯胜在辽东的征战以及哈纳出带领20万军队投降于大明，无疑是两国之间的一种妥协。这一举措意味着哈纳出及其追随者在辽东仍保持了较大的自治权。随后，大明采取了羁縻制度来管理这片土地，这种制度本身就充满不稳定性，其效果直接依赖于大明中央政府能否持续维持其威慑力。一旦王朝出现衰弱，这种影响力就会迅速下降，而羁縻地区则会出现离心倾向。而遗憾的是，大明刚建立不久，就开始显现出这种威慑力的衰退。
朱棣多次北伐 蒙古，不仅耗尽了国家宝贵的人力和物资，还给予了严重打击，使得社会经济面临前所未有的危机。他的继任者朱瞻基不得不采取收缩策略，以确保汉地十八省的地位和稳定，同时放弃了辽东地区的大量领土，从而造成该区域权力真空，促使蒙古与女真的势力开始争夺并扩展自己的领域。
除了自身力量问题外，清晰可见的是，在政治理念上，大明也限制了其对外扩张能力。朱元璋在设计国家制度时，其指导思想是维护现状和国内外稳定，而不是积极拓展疆域。在这种思路下，他忽视海上的发展潜力，让沿海形成了一片由海盗与走私分子主导的地方，这个“三百年”的海上帝国一直持续到清末。在整个历史进程中，大 明对于名誉、形象（面子）的追求远远超过实际成果（里子）的获取，因此即便是名义上的控制，也足够满足他们的心理需求。但实际上，它们从来没有真正接触过那片遥远而神秘的地方，只是在表面上展示它们作为世界霸主的地位。
