在清朝的动荡时期，当政府与太平天国交战不休，胡雪岩在杭州创立了一家名为“胡庆余堂”的药店。一般来说，在乱世之中开设药店被认为是一种高风险且难以盈利的投资，因为战争和动荡导致了大量伤病人口，但同时也削弱了人们的购买力。在这样的环境下，人们往往没有足够的资金来支付药品费用，因此许多商人选择避免此类投资。
然而，作为清朝最大的商人之一，胡雪岩并未被这些常识所束缚。他认识到，即使是在混乱之中，也有需要医疗服务的人群，比如行军士兵和流离失所的百姓。因此，他命令他的钱庄分支机构建立更多的药店，并实施一种独特的价格策略：对那些有钱但又贫穷的人收取少量金钱，对于无法支付的人则提供免费或折扣服务。这一举措赢得了全国民众的心。
为了更好地服务于军队，胡雪岩还与湘军、绿营等军队达成了协议。虽然这些团体需要投入一定资本，但“胡庆余堂”负责采购原材料并制作成适合士兵使用的一些药物，如金疮膏和诸葛行军散，这些都是士兵经常需求而且成本相对较低。这种合作方式深受士兵欢迎，同时也促进了胡雪岩的事业发展。
除了为老百姓和士兵提供免费医疗服务，对于即将赴京赶考的秀才们也是免单送药，这种行为获得了考官及秀才们的一致赞誉，并有人向他表示感谢。此外，由于他免费送出的大多是成本较低但效果显著的小剂量药物，无论是官府还是民间，都能得到满意度很高却花费不多的大额回报。
通过这样的大规模免费活动，“胡庆余堂”的声望迅速扩散，而当人们接受到了这份无偿帮助，他们自然会想办法回报，这样就给予了他的生意巨大的推广效应。此外，由于他得到了官方认可，即便是在腐败横行盛行的情况下，也能够从政府部门获得关照，从这个角度来看，此次投资可以说是非常明智而划算。
最后，为赶考者提供援助则进一步展现出他的商业智慧，因为科举考试对于选拔国家人才至关重要，而通过这一善举，他赢得了一批潜在客户——即未来可能成为高级官员的人选，为其后续事业铺平道路。
