在清朝政府与太平天国的战争激烈交锋之际，胡雪岩在杭州创立了一家名为“胡庆余堂”的药店。一般而言，在战乱频仍的年代，开设药店并不被视为理智的商业选择，因为这种环境下人们往往缺乏支付能力，而且流动性大，不愿意携带大量现金。在这样的背景下，大多数富商都会避免投资于此类行业。
然而，这些道理并没有阻止胡雪岩，他凭借其作为清朝第一大商人的经验和影响力，决定冒险开启这条看似不利的事业。他命令旗下的钱庄建立分支机构，并且实施了灵活的收费政策，无论是有钱还是没钱，都能得到免费或优惠的医疗服务。这一举措赢得了全国人民的心。
为了更好地服务行军士兵，胡雪岩还与湘军、绿营等军队达成了协议：军队提供资金支持，“胡庆余堂”负责采购原材料并加工出适合士兵使用的药品，如金疮药和诸葛行军散。这种合作方式深受士兵欢迎，也增强了他们对“胡庆余堂”的信任。
除了免费治疗老百姓和士兵外，胡雪岩还慷慨地向赶考的人们送去一些药物，以帮助他们减轻因长时间学习而产生的一些健康问题。此举获得了考官及候选人的一致赞誉，他们纷纷通过第三方表达对胡雪岩的感谢。
虽然看起来像是一种无私奉献，但 胡雪岩这样做也有着明确的目的。他只提供成本较低但效果显著的大众化药品，从而降低了成本并增加了效率。不论是官兵还是逃难百姓，只要接受到了这些免费赠送的小恩小惠，就自然会心存感激，对他的生意产生积极影响。而随着他医院名声日渐鹤立鸡群，其实力也逐渐显露头角，最终甚至得到了清朝政府的认可和奖励，这进一步巩固了他的市场地位，使得他其他业务也受益匪浅。
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