在清朝的动荡时期，当政府与太平天国交战不分胜负之际，胡雪岩在杭州创办了著名的“胡庆余堂”药店。一般而言，在乱世中开设药店被视为高风险且低回报的投资，因为战争和流离失所的人群常常无法支付药物费用，许多商贾因此避而远之。
然而，作为清朝第一大商人的胡雪岩深知这一规律，但他依然选择了这种看似赔本赢来的生意。他命令旗下的钱庄设置附属药店，无论是有钱还是无钱，都能提供免费或半价的医疗服务。这一举措极大地赢得了百姓的心，并迅速扩展了他的商业网络。
为了更好地服务于行军士兵，胡雪岩与湘军、绿营等军队达成协议，让他们出资，而“胡庆余堂”负责采购原材料并加工配制出金疮药、诸葛行军散等必需品。这些药物便携性强，便于士兵随身携带，这种合作同样受到了士兵们的欢迎。
除了对老百姓和士兵提供免费医疗服务，对即将赶考的学子也送去一些基本用途较低成本但效果显著的药品。这样的行为不仅获得了考官和学子的赞誉，还促进了更多人前往其它业务领域，如购买商品或存款于其旗下钱庄，从而推动生意兴隆。
尽管如此，这背后的策略并不简单。通过大量免费送出的廉价药材，如金疮膏及诸葛行军散，其成本相对较低，但对于接受者来说，却具有巨大的价值，无论是官兵还是逃难百姓都能够得到实实在在的帮助，因此自然会感激不尽。而对于胡雪岩自身而言，这样的做法既提升了“胡庆余堂”的知名度，又激发人们主动回馈，从而促进了一系列正面的经济效应。
此外，由于他的慷慨行为得到了清朝政府认可，他其他业务也受益匪浅。面对腐败横行的大环境，即能获得官方关照已是不易，再加上科举考试选拔人才背景下给未来的官员留下的良好印象，使得这次投资显得尤为明智。此举为以后的商业发展奠定坚实基础，为后来的事业铺平道路。
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