宋朝与明朝哪个更富庶？这就像问一朵花是否比另一朵更鲜艳。从版图面积来看，宋朝的小巧如同精致的工艺品，而明朝则是广阔的国土如同丰饶的田野。在北宋时期，版图仅有280万平方公里，但在明朝永乐时期，国土面积却接近了新中国的大小，为997万平方公里。而从军事实力来说，明朝显然更加强大。
然而，从经济角度考虑，明朝似乎并不像人们想象中那样繁荣。宋代的人口达到1亿多人，被认为是当时我国经济和文化发展最为繁荣的一段时期，与欧洲进行横向对比也显示了其国际地位。根据历史学家漆侠等人的研究，如果以1990年美元计算人均GDP，在赵匡胤统治时期，每个人均GDP达到了450美元，而到了末年的Song Dynasty，这一数字竟然高达600美元。
商业在宋代发达得要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平低于明代。但正是因为严重的地主兼并，使得许多人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大促进了经济发展。
值得一提的是，宋代全面取消宵禁政策，因此夜市非常普遍，同时全国商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更大，但由于宵禁政策对商业影响较小，所以城镇数量不足以匹敌。相反，虽然唐帝国主要依靠周边国家支付保护费，不愁吃穿，但它并不重视商业。而对于需要向周边国家交纳保护费的Song Dynasty，只能通过大规模开发经济来弥补财政短缺。
现在我们再看看明朝的情况，它的人口数量被认为少于Song Dynasty，再加上广阔的地理面积，因此人口密度相对较低，这意味着城市化和市场网络可能没有那么发达。不过也有几个富裕的城市主要集中在江南地区。此外，对于手工业人员来说，他们的地位相对较低，而且不能参加科举考试，以此限制他们获得社会尊敬和财富的手段。
晚清时代开始实施“抑制商品贸易”的政策，没有延续或鼓励资本主义萌芽，就连那些曾经兴盛起来的地方都被扼杀。这使得尽管到晚清有资本主义萌芽，但是整体水平仍旧无法与金钱购买力的调整后的早期Song Dynasty比较高。在这个背景下，一些专家指出，在某些方面，如海外贸易和金融创新方面，比起其他任何时候，都没有一个特定的时间点可以与之媲美早先那个辉煌年代——那就是前面提到的那幅描绘着一个深红色、充满活力的景象——我们的文物史料提供了一种新的视角，让我们能够重新思考这些问题，以及它们如何塑造我们的历史记忆。
