在清朝的动荡时期，当政府与太平天国交战不分胜负之际，胡雪岩在杭州创办了著名的“胡庆余堂”药店。一般来说，在乱世中开设药店并不理智，因为战争和流离失所的人群常常导致病情频发，但人们往往没有足够的财力购买药物。因此，在这类环境下，大商贾通常避免投资于药店。
然而，作为清朝第一大商人的胡雪岩深知这一规律，但他仍然选择了这条看似赔本买卖的道路。他命令旗下的钱庄设置附属药铺，为那些经济困难的人提供免费或低价的医疗服务，即使是无偿治疗也被接受。这一举措赢得了全国人民的广泛赞誉。
为了更好地服务行军士兵，胡雪岩还与湘军、绿营等部队达成了协议，他们只需出资，而“胡庆余堂”负责采购原材料制成金疮药、诸葛行军散等常用的士兵用药品，让士兵随身携带。这种措施深受士兵们欢迎，也为他的生意增添了一层人文关怀。
除了对老百姓和士兵免费看病外，胡雪岩还送出了大量给进京赶考者使用的小额价值较低但效果显著的药物，如金疮膏及诸葛行军散，这些都极大地降低了成本，同时却能起到巨大的社会影响力。尽管他这样做似乎只是慈善行为，其实背后还有其明智之处。在这样的背景下，不论是官员还是普通百姓，都自然而然地将这些免费获得的小额资金用于其他形式的心理回报，比如购物或存款，从而推动了他的生意热潮。
此举不仅让“胡庆余堂”的名声迅速传播，还得到了清朝政府的一系列嘉奖和认可，这进一步加强了他在各个官方机构中的联系，使得其他业务也获得了便利。而在腐败横行的大环境下，能够得到官方认可是一项难以企及的事业成功。此外，他向科举考试参加者送去小额价值医材，更是一次高明之举，因为科举制度直接决定着国家官员人选，而通过这样的方式，他留下良好的印象，为未来的合作打下坚实基础。
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