在现代的眼光下，皇帝不仅仅是一种职位，它更是一项高要求的职业。由于这份工作极其困难，能干得好的并不多，而那些庸碌无为或严重背离职业目标、破坏职业形象的人则众多。这就使得皇帝的职业教育成了一大难题。尽管有着四书五经等文化基础课由名家硕儒教授，但实践环节却存在诸多挑战，自然不能让一位退休的君主暂时复出，让预备役中的继承人进行专业培训。
为了解决这个问题，有些前任皇帝提出了创新的想法：编写当皇帝的案例教材，以古代为鉴，以便学习如何更好地履行这一职责。明代宗朱祁钰就是这样做了，他编写了《历代君鉴》作为教材。这本书实际上是由林文等臣僚于景泰四年（1453年）根据宣德五年的材料预修而成，并且应该是一个由其他人完成并得到代宗皇帝审查和批准的作品。在现实中，这个被称作“活到老，学到老”的说法似乎也适用于皇帝——他们应当一直学习直至驾崩。不过，这位代宗皇帝确实有些特别。
朱祁钰，就是那个在北京保卫期间经历夺门之变和英宗复辟的人物。他是宣宗第二子，被封为郕王，当宣宗去世后，他的大哥即位成为英宗。而他自己则因为生母身份的问题，从小长在宫外，没有接受过当皇子的正式教育。但是在英宗被俘后，由于瓦剌威胁，他被推上了 throne 的位置，在次年改元景泰。他虽然仓促登基，却表现出想要掌握这一工作技巧的心态。
他召回忠诚的大臣，对朝堂进行改革。在担任帝国领袖四年之后，他命令编制了一本名为《历代君鉴》的速成课程。这本书完成后，朱祁钰对此感到满意，因为林文升官至左庶子兼侍讲，这显示了他的满意程度。当时的他还不知道未来将会遭遇英宗复辞的事业挫折。
《历代君鉴》内容丰富，每卷都包含若干个代表性的历史人物事迹，用以传授经验。此巨大的篇幅，要在短时间内完成，只能采取捷径，因此它实际上是从现有的历史资料中摘录编辑而成。例如，它提到了宋仁宗三年五月的一段故事：“幸南御庄观刈麦”，民妇贫穷，因赐以茶帛，其中内容来自 《续资治通鉴长编》。每个人物事迹之前，都标注“善可为法”，这句话来源于司马光著作《资治通鉴》，意味着选择值得效仿的事迹，以及避免犯错的事例，使其成为一部典型案例式教材针对当今职场使用。
