在那个工资微薄的时代，为了激励士兵们承担高风险的工作，戚继光采用了一个有效的手段——高额奖金。明朝时期的戚家军就是这样运作的一个成功案例。在那样的背景下，戚继光给予士兵的工资仅为一年10两银子，这个数字甚至低于农民打短工所得。这种做法是出于无奈，因为明朝实行的是低工资政策，即使是国防部长（兵部尚书）的年薪也只有152两，而当时文人被重视而武将却受到抑制。
然而，要想让士兵们勇往直前，就必须顺应人性和制度。付给他们微不足道的报酬，他们自然不会卖命去战斗。如果他们可以通过打短工赚取类似的收入，那么为什么要冒着生命危险上战场呢？这是理智之举，不可忽视。
因此，戚继光不得不采取另一种策略：设定极高的奖金以作为激励手段。他规定每一小队杀死一个倭寇就能获得30两银子的赏金，如果是10个倭寇则300两，一百个倭寇则3000两。这12名士兵的小队负责冲锋陷阵，其中8名主要战斗人员分得大头，每人从杀死一个倭寇中能拿到20两银子；剩下的2名短刀手、1名伙夫和1名鸟铳手按照击杀情况分得相应金额；队长则得到余下的钱，也是最多的一份。
这样的奖金制度意味着，如果全队一年累计击毙60个倭寇，那么基本上所有人的生活都能够改善，而且对于一线岗位上的8名主要战斗人员来说，每个人还能获得相当于国防部长年薪150两的大笔收益。此外，还有其他形式的收入，比如战场找到的财宝，这部分属于软性的收入，其数额难以预测，但对提高士气具有重要作用。尽管这些财物可能包括铜壶铁锅或更值钱的地产品，如红木床等，但它们都是由整个小队平分，其中队长再加倍收获。
通过这样的措施，虽然没有改变王朝固有的规矩，也未改变士兵待遇，但戚继光巧妙地设计出的奖赏体系，无意间把艰苦卓绝的事业变成了致富途径，为其带来了巨大的成效。
