在中国历史上，明朝是由朱元璋于1368年建立的，是封建社会下一个中央集权的王朝。明朝从建立到中期，由于朱元璋的一系列改革和措施，如设立科举制度、实行土地税制等，取得了辉煌的成就。然而，随着时间的推移，明朝逐渐陷入衰退之道。
政治分裂与权力斗争
明代中后期出现了一系列严重的政治问题，这些问题最终导致了国家政局不稳定，并加速了明朝衰败。在这段时期内，不仅外患不断，而且内部也充满了矛盾和冲突。宦官专權、地方势力的割据以及皇帝之间的继承人斗争都是这一时期政治危机的一个重要标志。
宦官专權
宦官专權是明代晚期的一个重大问题。这一现象主要表现在宦官利用手中的兵力和影响力干预国家大事，从而削弱君主统治的地位。宦官们常常通过贪污腐败的手段积累巨额财富，最终成为控制国家决策过程的一股力量。这一情况不仅损害了皇室的尊严，也极大地削弱了政府运作效率，使得国家管理变得混乱无序。
地方势力的割据
随着时间推移，一些地方豪强或军阀借助于私人武装力量独立自为，其对中央政府拥有较大的威胁。此类现象尤其显著在南京失守之后，当时各路英雄好汉因战功获得大量土地并以此来维持自己的军队，使得他们在一定程度上脱离中央政府管控，这种状况进一步加剧了中央集权体系的松弛。
皇帝间继承人斗争
明代末年的另一个关键事件是皇帝之间继承人的激烈竞争。当时，每位新登基者往往需要面对来自家族成员及其他势力的挑战，以确保其统治地位。而这些内部纷争吸引了一部分士绅加入其中，为的是保护自己的利益或者寻求新的机会，因此进一步破坏了国家整体秩序。
外患重创国本
从16世纪开始，蒙古、满洲等民族不断发起侵略战争，对中国造成巨大的损失。这些外部压力迫使帝国不得不调动大量军队进行防御，这对于经济产生极大的负担，同时也减少了用于国内建设和发展所需的人力资源。在这种背景下，即便是在内忧外患交加的情况下，如果没有有效应对，那么即便有能力挽狂澜，也难以避免覆灭命运。
社会矛盾激化与民变频发
在这样的环境下，不断增长的人口压力、土地兼并以及农民生活水平低下的状况，以及官方对这些社会矛盾处理上的无能，都为爆发更大规模民变埋下伏笔。当李自成领导的大顺起义及其它多个反抗运动如火如荼地展开时，它们直接威胁到了整个社会秩序，并最终促成了清初政权的大幅度转变。
总结：
虽然我们无法准确指出“什么时候”开始衰退，但可以肯定的是，在嘉靖至崇祯年间（1522-1644），特别是在万历以后（1573-1620），由于众多复杂原因，如政治分裂与权力斗争、宦官专權、地方势力的割据以及外患重创国本等因素共同作用，加剧的问题已经不可逆转。而当最后几任君主试图通过改革来挽救局面时，他们却发现自己手握无效工具，无奈之下只能眼睁睁看着这个曾经辉煌盛世逐渐走向崩溃。
