朱元璋在明朝初期对军事建制进行了改革，将京城的禁卫军分为48个“卫”和“所”，并设立了12个亲军卫，其中最重要的是锦衣卫。锦衣卫的首领称指挥使，由皇帝亲信武将担任，很少由太监担任。这支机构最初负责仪仗礼仪，但由于朱元璋屠戮功臣，他提升了锦衣卫的保卫功能，使其成为皇帝私人警备队。
由于朱元璋和他的侄儿朱棣都是出身贫寒起家，他们夺取天下的方式不同于其他朝代，这增强了对皇权维护的需求。因此，锦衣卫的职能得到了扩大，它们不仅负责巡查缉捕，还被赋予更多权力去打击异己，并作为升迁资本使用。例如，纪纲和钱宁在掌权时，其指挥下的缇骑四处巡逻，对宰相、藩王乃至平民都有所监视，只要稍微反抗就会遭到严厉惩罚。
北镇抚司大牢中关押着无辜之人，而死于酷刑的人士数量庞大。甚至连宋濂因为偶尔早上诗作晚一些就被认为是过早回家，被迫谢罪。这表明锦衣卫势力之大。在执行廷杖这项酷刑时，一旦官员触怒皇帝，就会受到这样的待遇，被扒光衣服反绑双手，在午门行刑，受刑者可能会失去生命或半条命。
这些行为让士大夫感到肉体和心灵上的极度痛苦，但对于皇帝来说却是一种乐趣。而对于锦衣衛来说，这也是他们情有独钟的事务。此外，廷杖之刑还要求受刑者的身体姿态，如八字形张开脚尖向内靠拢，以决定是否留下一条活命或走向死亡路途。在摔下布裹后，即使生还，也难逃重创。
总而言之，从最初的仪仗到后来的私人警备，再到极端残忍的审讯与杀戮过程中的各种形式——从巡查缉捕、执掌廷杖等各个方面，都展现出了明朝最厉害三个人——即嘉靖年间的大逆案主犯李贽、万历年间的大理寺卿周希颜以及崇祯年间的大名府知府方献夫——如何利用或者遭遇这些制度中的力量及其影响力的深远效果。
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