在版图面积上，明朝显著扩大了国土，尤其是在永乐时期，其面积接近新中国的大小。从军事实力来看，明朝更为强盛。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平似乎低于宋朝。宋代的人口规模达到了1亿人以上，而知名历史学家漆侠等认为，在两宋时期，我国实现了前所未有的经济和文化繁荣，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者。
根据麦迪森史学家的研究，如果将1990年美元购买力的计算方式应用到宋代，那么赵匡胤时期的人均GDP约为450美元，而到了末年的北宋，则高达600美元。这表明了在财富水平上，南宋相对于北宋有所提升。
然而，在农业发展方面，尽管地主兼并严重，但由于赵匡胤不干涉政策，使得许多农民转而成为手工业者，这推动了商业的发展。正是因为这些因素促成了纸币出现，并极大促进了经济增长。在宵禁政策上，南京成为唯一全面取消宵禁的地方，因此夜市活动十分活跃，而且全国城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广。
相比之下，虽然明朝人口数量可能并不如宋代，但由于疆域辽阔，加上较低的人口密度，所以商业城镇数量自然少于那一时代。不过，有些繁华的地级市集中在江南地区。此外，由于清晰地反映出重农抑商政策，不仅资本主义萌芽没有延续，还被压制；直至晚明才再次有所回暖，但整体水平仍然落后于前世纪。
此外，由于执行海禁和宵禁制度，对海外贸易以及城市夜生活都造成了一定的影响，使得整个社会活动受限。而且，因为这一系列原因导致的总体生产力不足以支持一个庞大的帝国，最终导致的是社会矛盾激化、内部矛盾加剧，以及国家衰弱的一个重要原因。
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