在明朝的伟大历史篇章中,姚广孝以诗人的情怀赞颂江苏淮安:“襟吴带楚客多游,壮丽东南第一州。”这段赞美之言出自《永乐大典》的编纂者之一姚广孝。《永乐大典》是由解缙、姚广孝等人在明成祖朱棣的领导下,在永乐年间编纂而成的一部集万卷书籍于一体的大型百科全书。起初称作《文献大成》,后经明成祖亲笔撰写序言并更名为《永乐大典》。
作为中国古代最为完整和系统的百科全书,《永乐大典》不仅保存了14世纪以前的中国历史地理、文学艺术、哲学宗教等各个领域知识,而且其内容丰富程度远超法国狄德罗的《百科全书》和英国的《大英百科全书》,早已超过300年。据估计,《永乐大典》收录了大量珍贵文献,有逾七八千种,其中数量远超过前代著作,如《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》,堪称世界文化宝库中的瑰宝。