东厂西厂在当时的权力和地位相当于现代国家安全部门；而明朝时期，还有锦衣卫这个机构，它在当时是非常重要的力量，类似于现在的一些部门。而六扇门则可以被视为另一个对应的存在。不过值得注意的是，那时候东厂、西厂以及锦衣卫所拥有的影响力和权限远远超过了今日任何机构。
东缉事厂，又称为东厂，是明代设立的一个特权监察机构、特务机关及秘密机关。它由皇帝亲信宦官担任首领，始设于永乐十八年（1420年）。最初位于京师（今北京）东安门之北（亦有说法指向东华门旁）。随着时间的推移，到了明中叶后期，它与锦衣卫并列活动，加强了监察力度，常被统称为“厂卫”。其中，东廠的权威甚至凌驾于锦衣卫之上，只需直接向皇帝负责，并不需要通过司法程序批准，就能自由行使监督和逮捕臣民的大권，从而揭开了明朝宦官干政的序幕。
至于西缉事厂，全名为西缉事廠，是明朝独有的官署名称。在成化十三年（1477年），为了加强特务统治功能，由宪宗下令设立，与此同时增设了东西两重制，以太监汪直作为提督。此举将其置于同等级别的地位，即与其他两个主要机構——東廠及錦衣衛並肩作战，其活动范围从京师扩展到全国各地。但由于遭遇反对，该机构最终被撤销。然而，在正德元年的短暂复辟之后，又持续五年的运作，最终再次被取缔。
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