在明朝的历史长河中，东厂西厂相当于现代国家安全部门；除了这些，还有锦衣卫，这个机构在当时的地位和作用，与现在的六扇门相似。不过，当时东厂西厂以及锦衣卫拥有的权力远远超过了今天任何一个部门。
东缉事厂，又称为东厂，是明代设立的一种特权监察机构、特务机关和秘密机关。明成祖永乐十八年（1420年）设立了这家机构，由亲信宦官担任首领，并且其位置位于京师（今北京）的东安门之北，或者说是在东华门旁边。随着时间的推移，在明中叶后期，锦衣卫与东西厂并列，其活动加强，使得人们常常将它们合称为“厂卫”。值得注意的是，东廠拥有比锦衣衛更大的权力，只要对皇帝负责，就可以不经司法机关批准，而是直接监督缉拿臣民，从而开启了宦官干政的一个端点。
西缉事厂，也被称作西廠，是一种专属于明朝的官署名称。为了增强特务统治力量，在成化十三年（1477年），在原本的東廠外面再增加了一座西廠，与東廠及錦衣衛一同成为所谓的“廠衛”，由太监汪直担任提督。在那个时候，它们拥有超过東廠的大权限量，并且它們活動範圍從京師扩展到了全国各地。但由于遭到了反对，不久之后便被撤销。而正德元年的短暂复活仅持续五年后又再次被废除。这段历史揭示了当时政治斗争中的各种复杂关系，以及不同机构间权力的较量。
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