在中国悠久的历史长河中，朝代更迭频繁，每个朝代都有其独特的政治制度、文化传统和社会风貌。其中，“皇帝”这一称号的使用则是中国历史上的一项重要标志，它不仅体现了君主权威的加强，也反映了封建王朝对中央集权的一种追求。在众多朝代中，有哪个开国之君最早采用“皇帝”这一称号呢？我们今天就来探讨这个问题。

首先，我们需要明确的是，“皇帝”这一称号并不是所有时期都有的。在古代中国，一开始并没有统一的最高领导职位，而是由各自的小国家或诸侯国拥有自己的君主。随着时间推移，这些小国家逐渐被更大的政体所取代，如春秋战国时期出现了一些大型国家，但这些国家内部也存在分裂和争斗。

到了秦汉两朝，情况才发生了转变。秦始皇统一六国后，不仅建立起中央集权制度，还将自己尊为“天子”，并且要求臣民向他致敬。这表明在这段时间内，已经有了一定的帝国形态。但直到西汉初年，刘邦即位后，他决定恢复周室旧制，将自己的位置定位于“汉高祖”，而非直接称帝。此时，“天子”与“皇帝”的区别尚未完全清晰。

然而，在东汉末年，即公元3世，当时的情况又一次发生了巨大的变化。当魏文侯即位，他正式宣布自己为“魏武王”，并且他的继承人魏文侯子魏景约也曾被尊为“皇帝”。不过，由于当时北方局势动荡不安，此类称呼并不持久，只是一种短暂性的荣誉性质。

真正意义上的第一位以"皇帝"自居的人物，则是在唐太宗李世民。他在公元624年至649年的长达25年的统治期间，是唐朝鼎盛时代，也是整个中华民族历史上一个非常辉煌而重要的阶段。在他的影响下，大量文献记载显示出他对这个头衔抱有一定的兴趣，并且通过各种方式增强自身神圣化，从而使得"皇帝"这一头衔变得更加普遍和正式。

此外，其他一些如宋、金、元等朝代也有过使用"皇帝"头衔的情况，但由于这些都是受西方影响较深的大型帝国，其用法更多地基于实际政治实力与国际交往需求，以及对于已然形成的地理疆域和行政体系进行合理安排，以确保其作为一个整体维系稳定与发展。而对于具体哪个开国之君最早采用这个称号的问题，则很难给出一个准确答案，因为每个 dynasty 的名称及沿用的符号都有其特殊含义，而且每个人物扮演着不同的角色，他们之间互相联系但又具有鲜明差异性，所以我们可以认为从唐太宗李世民开始，这一时代标志性的用法才真正成为了通行术语之一，因此若要追溯到最早采用的那个人物，最接近可能就是李世民。不过要注意的是，在某些情境下,"天子"也是指最高领袖，不同只是形式不同，用途相同，都象征着绝对权力的集中代表者，同时也是历史进程中的重要象征之一。

综上所述，对于中国历史上的各个 朝代来说，无论是前面提到的那些大型政体还是之后产生的小规模割据政权，每一个事件背后的故事都充满了丰富多彩的情节以及深刻的含义。而通过分析历次史料，我们可以发现尽管历经数千年的变迁，那些关于名词选择和官职命名等细节却能让我们看到不同层次的人们如何理解他们生活中的世界，以及他们如何试图塑造那个世界。这正是一个不朽的话题，它引导人们不断探索过去，为未来提供宝贵经验。