在历史长河中，明朝被称为“中国封建时代最辉煌的时期之一”的永乐盛世，其背后的故事却是多面相。从朱棣即位后励精图治，发展经济、提倡文教，采取了许多措施大力发展经济，使得天下大治，国家富强，疆域辽阔。
明成祖完善了文官制度，将丞相制度废除，让皇帝直接领导六部，并在朝廷中逐渐形成内阁制度的雏形。在地方设置管辖架构，比如东北、西北、西南设立行省或管理司。经济上，大力发展农业，兴修水利，加强漕运体系，为国家带来了巨大的物质基础。
军事上，他亲征漠北和安南，还组建了禁卫京师的三大营，为明军对外征战奠定了基础。此外，对外宣扬国威，不断开拓海外交流，如郑和下西洋经营南海，以及派陈诚出使西域，都展现了其对世界范围内影响力的追求。
他还命人编纂《永乐大典》，这是一本百科全书式的典籍，以保护古籍免于失传。而科举制度也得到了完善。这一时期不仅被称作“远迈汉唐”，也被后世史学家视为中国历史五大盛世之一——与仁宗、宣宗共同构成了仁宣之治。
然而，这一切都建立在1398年由朱元璋驾崩至朱棣即位之间的一系列复杂背景之上。由于太子早死，由皇太孙朱允炆继位，但为了巩固皇权，与亲信密谋削藩，最终引发靖难之役。朱棣起兵占领京师，即位为明成祖年号永乐，而前任皇帝则在宫城火灾中下落不明。
评价这一时期，我们可以看到它所创造出的繁荣景象，其雄厚国力支持着一个统一的大帝国。但是，这个帝国留给接班人的遗产也是复杂且重负累。在一个需要不断扩张以维持自身生存的大型帝国里，只有像朱棣这样的领袖才能保持政府日常职能并推动政策实施。但他的继承者们未能达到这一点，他们试图收缩和重新巩固帝国，却无法解决国家政策与必须赖以进行统治系统之间矛盾的问题。这是一个关于如何维护伟业而又避免覆灭的问题，它将一直影响到随后的几代君主们。
