明朝对待贪污的官员，惩罚手段之严酷，是历代所罕见。开国皇帝朱元璋，曾经是从最底层走上皇位的人，他深知贪污的危害，因此在即位后，便想出了许多措施来防止和惩治贪官。这些措施包括严刑酷吏，如剥皮实草、凌迟抽肠等残忍刑罚，这些都是为了震慑官员的心理，让他们知道任何形式的贪污都将遭受极端惩罚。
然而，即便如此，明朝时期的贪污现象依旧屡禁不止。这主要是因为官员工资过低。在明朝实行的官僚制度下，官员们的工资并不高，而且还要承担大量工作，不仅自己忙碌，还需要招揽人手以应对繁重任务。而且，由于工资不足，他们只能自掏腰包支付雇佣费，或许还需养家糊口，这种情况下谁能完全抵抗财富诱惑呢？历史上的确有不贪腐之士，但他们又如何生活下去？
由于这类问题导致了大量案件，其中著名的一例就是郭桓案，该案牵涉到众多高级官员，其规模之大几乎与当时全国秋粮总量相当。因此，这一事件造成了数万人的牵连死亡。这只是一个典型案例，而明朝期间因贪污而死的人数，更是不计其数。
因此，可以说，在明朝，一方面存在着极为严厉的地面法制来打击腐败；另一方面，由于经济条件和社会环境，也使得很多官方人员难以避免被卷入权力与金钱交织的情境中，从而导致了持续不断的问题。
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