在明朝时期，东厂西厂的功能相当于现代的国家安全部门；此外，明朝还有锦衣卫，这个部门在当时扮演着现在我们称为六扇门职能的角色。不过，在那个时代，东厂西厂和锦衣卫所拥有的权力远远超过了今天任何机构。
东缉事厂，即东厂，是明代的一个特权监察机构、特务机关和秘密机关。它由亲信宦官担任首领，并设立于京师（今北京）东安门之北（或说是东华门旁）。这个组织是在永乐十八年（1420年）被创建的。随着时间的推移，锦衣卫与东西厂并肩作战，它们共同加强了活动，并常被合称为“廠衛”。重要的是要知道，尽管锦衣卫是一个非常有权力的组织，但東廠拥有更大的权力，只对皇帝负责，而不需要通过司法系统来批准其行动。这就意味着他们可以随意监督并拘捕臣民，从而开启了宦官干政的一系列事件。
西缉事廠，即西廠，是另一个明朝独有的官方名称，全称為“西缉事廠”。为了加强特务统治，成化十三年（1477年），在東場之外增加了西場，与東場及錦衣衛一同稱為“場衛”，由太監汪直擔任提督，其權力甚至超過了東場。然而，由於遭到了反對，這個組織最終被撤銷。但是，它又在正德元年的頭幾個月中短暫地重新啟動，一直維持到五年後再次被廢除。
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