在明朝的历史长河中，东厂西厂犹如现代国安部的前身，而锦衣卫则是六扇门的对应机构。然而，这些古老的部门在权力和影响力上远远超过今天任何一个机构。东厂自明成祖永乐十八年设立以来，成为了一股不可思议的力量，其首领由亲信宦官担任，位置设在京师北部。在明中叶时期，它与锦衣卫并列，并且常被称为“厂卫”，其权力甚至凌驾于锦衣卫之上，只需直接向皇帝负责，就能无需司法机关批准地进行监督缉拿。
西厂作为东厂的一个补充，是在明宪宗成化十三年增设的一份特务组织，与东廠及锦衣卫一起构成了强大的“厂卫”体系，其提督汪直拥有超越东廠的权限，不仅活动范围遍及京师，还扩展到了全国各地。不过，由于遭到反对，这个机构最终被撤销，但它曾经短暂复活五年的记忆依旧留给了后人思考。
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