从版图面积上看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，当时历史学家认为，那段时间我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并列为当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果用1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤统治期间，每人的平均收入高达450美元，而到末年则增长至600美元。
在商业方面，宋代远超过农业，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，因此在有宋一代，农业发展水平低于明朝。而地主兼并严重导致许多人转而从事手工业，这推动了商业繁荣。在传统金属货币供不应求的情况下，由纸币出现极大促进了社会经济的发展。此外，由于取消宵禁政策，使得夜市非常发达，并且全国城镇数量远超唐朝，即使唐代版图更广，但因为全面施行宵禁，对商业未给予足够重视，因此城镇数量无法与之相提並論。
另一方面，尽管唐代通过向周边国家收取保护费解决食物和衣物问题，但由于其宵禁制度对商业缺乏关注，其城镇数量也远少于宋代。而对于交付保护费无奈之下的情况，只能加速经济增长以搜集财富。
接着我们探讨一下明清时代的情况。首先，大部分学者认为明清时代的人口数量没有达到或超过两宋期间的大规模人口。此外，由于幅员辽阔和人口密度较低，不同程度上限制了城市化程度。不过，有几个繁荣富裕的地方市场主要集中在江南地区。此外，对手工业技术人员的地位相对较低，他们不能参加科举考试。这反映出明清时代对于商业缺乏重视，以及将重点放在农耕上。
随着时间推移，即使晚期有一些资本主义萌芽，但是总体而言仍然无法与两端比较高水平竞争。这还包括执行海禁和宵禁制度限制海外贸易以及夜市活动减少，加剧了这些因素共同作用影响到的社会环境变化。
