从5000年前开始，隆庆开关的历史背景与明朝隆庆元年的海禁解除息息相关。该政策调整不仅影响了东南沿海地区的民间海外贸易，也为明朝带来了全面的开放局面。
在洪武四年（1371年），明太祖首次颁布了对民众进行的“濒海民不得私自出海”的命令，拉开了长达数百年的海禁序幕。尽管明成祖有过官方下西洋之举，但仍然严格禁止民间的海外贸易活动，并且任命了一些官员负责防止违法出入。随着时间的推移，尽管朝贡贸易出现了一定的萎缩和废弛，但违反海禁出洋的情况仍然时有发生。
到了16世纪末，由于倭寇在沿岸地区日益猖狂，当时的一些官员对于是否放弃传统的“海禁”政策产生了激烈争论。在这场争论中，有人主张应该开放本国商民进行海外贸易，以此来根除倭寇威胁。此外，还有一些官员，如福建巡抚谭纶，对于允许商人们在近岸与外国通商表示出了积极态度。
随着明穆宗即位，其政府认识到必须调整严格禁止私人海外贸易政策。这一转变最终导致了隆庆开关，即在隆庆元年（1567年）宣布解除部分海禁并允许民间私人远洋贸易，从而使得东南沿海地区迎来了一个新的时代——一个以合法化私人海外貿易为标志的新时代。
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