在明太祖朱元璋的后期，朝廷中充满了宽容仁慈的气息。马皇后（1332年－1382年），原名不详，是明太祖结发之妻，她的名字在《明史》中并未有记载，而一些野史和地方戏曲则将她称为马秀英。但是，无论怎样称呼，这位历史上的女性都以其贤惠和善良著称。
据传，马皇后的父亲早逝，但她的母亲与郭子兴有着莫逆之交，因此郭子兴将养女马氏嫁给了贫穷流离的朱元璋。随着朱元璋功勋的提升，他们夫妇共患难，一起征战数十年，感情日益深厚。在朱元璋自立为帝的时候，他册封这位结发之妻为皇后，并且封她所生的嫡长子朱标为皇太子。
洪武二年，追封岳父马公为徐王，岳母郑氏也被封为徐王夫人，在家庙东向建祠祭祀。在内宫中，朱元璋曾多次赞誉馬後賢慧，可比唐太宗时的長孫皇后。而當他向馬皇后提及這番話時，她卻謙虛地說：“妾聞夫婦相保易，君臣相保難。陛下不忘妾同貧賤，願無忘群臣同艱難。”
隨著時間推移，這位孝慈高皇后的形象更加巩固。她一直致力於節儉嚴謹，不允許外戚干涉政事，並且常常對抗丈夫殺戮大臣的情緒，有助於挽救许多人的性命。
然而，在洪武十五年的八月份，由于病重而去世。尽管群臣請求為她祷禱或請求醫生，但馬皇后堅持自己的意見，即死生乃命也，不需過度介入。她最後的心愿是希望丈夫能夠尋找賢才並聽取忠言，以此來確保兒孫們都是賢智的人民福音。而最終，她安詳離開了人世。
隨後，其遺體被安葬於孝陵，被尊稱為孝慈高皇后。在她的去世後，一首歌谣流傳開來，用以纪念這位伟大的女性：“我後聖慈化行家邦抚育我怀德難忘。”这首歌谣至今仍然傳頌 hers legacy.
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