明朝末年的动荡与衰落
在16世纪中叶，明朝进入了一个相对稳定的时期，但到了17世纪初期，由于连续的战争、经济困难和政治腐败等因素，明朝开始走向衰落。天启年间（1627-1644），朱由检登基成为皇帝，但他的统治极其短暂且无能，他的荒淫无道以及对外交政策上的失误导致了国家内部矛盾激化。
李自成起义的兴起
1644年，农民起义领袖李自成在陕西发动起义，他是河南人，以勇猛著称，在各地征服许多地区，并建立了“大顺国”。他号召群众反抗封建压迫和官僚腐败，同时也推行了一些改革措施，如减轻徭役、平抑商税等，这使得他的政权得到了广泛支持。
清军入关并逐渐控制北方
同时，一支强大的东北边疆部队——清军，由努尔哈赤领导，其后继者福临继位，并改元为清。在1636年，努尔哈赤死后，其子福临即位，并在1644年率领清军南下攻打北京。当时正值李自成的大顺国正在攻打北京，两股力量不期而遇，最终清军占据优势，与李自成大战数月后，最终击败并消灭了他。
李自成被杀及事后的影响
被击败之后，李自成带着残余势力逃往四川，但最终在1659年的某个夜晚，被追捕到的地方将他处决。他的死亡标志着农民起义的结束，也标志着明朝最后一根稻草被拔除，而中国又迎来了新的历史阶段——满族统治下的清代。
清政府巩固政权及其长远影响
清政府随即巩固自己的统治，对内进行镇压，对外加强防御，从而确立了自己作为中国新版图上主导者的地位。尽管如此，这段时间里也发生了一系列重要事件，如三藩之乱、三屯之战等，这些都证明虽然新王朝已经建立，但是旧社会结构仍然存在巨大的矛盾和问题。而这些矛盾最终演变为康乾盛世前夕的一系列改革，比如鸦片战争前的闭关锁国政策，再到鸦片战争后的开放政策，都有其深远的影响。
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