朱元璋在起义军中担任副元帅期间，濠州城的红巾军共有五位元帅，其中包括他忠心耿耿的郭子兴。另外四位元帅，尤其是孙德崖等人，与郭子兴存在深刻的矛盾。就在这时，元朝政府派遣右丞相脱脱率领大军前来镇压红巾军。此前，红巾军首领芝麻李曾带领十万义军占据了徐州，但在遭遇强大的元军攻击后，被迫撤退，并最终兵败身死。
失去了徐州作为根据地后，芝麻李的手下赵均用和彭大带领幸存的起义队伍逃到了濠州城。在此之前，郭子兴与彭大关系不错，因此当彭大到达时，他很快加入了郭子兴麾下的队伍。而孙德崖等人则试图说动赵均用加入他们一方，但却被拒绝。然而，他们并未放弃，最终成功说服了赵均用背叛郭子兴，将他绑架给了孙德崖。
朱元璋在攻打滁州期间接受了李善长的战略建议，最终攻克了滁州。在这个过程中，张士诚自立为王，并引起了元朝政府的重视。不久之后， 元朝统治者便派遣脱脱率领的大军进攻高邮，这也让朱元璋抓住机会夺取和州，并由郭子兴指挥他驻守那里的部队。
随着时间推移，在1356年的春天，一系列重要事件发生：张士诚发动进攻南京，而朱元璋则趁机发动对南京的大规模进攻。在短短十天内，他成功攻破南京，并将其更名为应天府，从而确立自己作为新的政权中心的地位。此时，他已经拥有了一支庞大的十万大軍，並且与其他两股势力——张士诚和徐寿辉所领导的起义力量，以及来自北方的蒙古骑兵形成三面包围局势。
随着形势稳定下来，朱升向他提出了“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，这些策略对于后来的明朝建立至关重要。同时，他还命令自己的将士们严格遵守纪律，不得侵扰平民，以此赢得民心。这段时间里，也见证了一场戏剧性的人物交换：为了强调纪律性，当即刻要处决他的亲信徐达，因为据说他允许部下在战斗中掠夺平民财产。但是由于他的将士们请求宽恕，所以最终免除了他的死刑，只需承担轻微罪行即可释放。
“高筑墙”完成以后，朱文炳开始实施“广积粮”的政策，让将士们休战耕作，以自给自足。他还实行屯田法，让农民自己种植粮食，使得国库充实起来。一旦准备就绪，就可以开始全国统一之旅。按照刘伯温建议，对陈友谅展开圈套，最终击败并杀害陈友谅。这标志着明朝正式成立，而马皇后的贡献同样不可忽视，她帮助确保家园安全，为丈夫提供支持直到最后。她的一生经历从贫穷农村生活到成为帝王配偶，是一个传奇故事的一部分。
