东厂、西厂和锦衣卫，三大机构在明代刑部、都察院、大理寺之外，直接听命于皇帝，专司“诏狱”审判。锦衣卫为皇帝侍卫机构，其前身为太祖朱元璋时设御用拱卫司，后改设大内亲军都督府，再改设锦衣卫，是一支侍卫的军事力量。西厂虽仅存在于明朝成化年间，但其影响力一度超过了老牌东厂。然而，西厂仅五个月即被撤销，又迅速恢复，一度复辟，最终因宦官刘瑾倒台而再次被废除。
两者之间最显著的区别在于首领身份：锦衣卫由武将担任，而东厂、西厂则由宦官掌控。随着时间的推移，东廠与皇帝关系更紧密，更容易获得信任，因此逐渐形成了上下级关系，即便锦衣衛指揮使见到東廠主管，也需下跪叩头。
尽管存在差异，他们共同的事务包括监视、侦查以及对官吏不法行为的巡查缉捕。在政治需要下，由于皇权独立于官僚体系之外，这三大机构均是满足这一需求的产物。
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