在明朝的政治格局中，东厂、西厂和锦衣卫扮演着特殊的角色，它们分别隶属于刑部、都察院、大理寺之外，并直接向皇帝负责。锦衣卫作为皇帝的侍卫机构，其前身可以追溯至太祖朱元璋时期设立的御用拱卫司。在洪武二年（1369年），它被改为大内亲军都督府，而在洪武十五年，又正式成立了锦衣卫，成为皇帝侍衛的军事机构。
西厂虽然只短暂地存在于明朝历史上，但其影响力曾经超过了东厂。在成化年间，宪宗便成立了这个新的内廷机构。然而，这个短命机构仅仅存在五个月，就被撤销。而不久之后，在一个月内又重新恢复了西厂。直到刘瑾倒台后，武宗才下令彻底废除西_factory.
相较于锦衣卫，由皇帝亲信武将担任首领的是常态，而东厂和西_factory则由宦官担任首领。这也意味着它们属于不同的社会阶层——外臣与内臣之间形成了一定的隔阂。在权力的斗争中，东factory逐渐占据优势，因为它更接近皇帝，更能获得他的信任。而且，它还拥有监督锦衣卫人员的权力，从而改变了原本平等的地位关系，使得锦衣卫指挥使甚至需要对东factory进行跪拜。
尽管如此，三者共同点是监视、侦查以及打击官吏不法行为，即“巡查缉捕”。总结来说，这些组织都是为了满足政权内部需要而设置的一种独立势力，以此来维持对中央权力的控制。
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