在明朝的政治格局中，东厂、西厂和锦衣卫扮演着特殊的角色，它们分别隶属于刑部、都察院、大理寺之外，是直接向皇帝负责并执掌诏狱的机构。锦衣卫作为皇帝侍卫机构，其前身可追溯至太祖朱元璋时期设立的御用拱卫司，后于洪武二年改为大内亲军都督府，再于十五年正式成立锦衣卫，以此作为皇帝侍衛的军事力量。
西厂虽然只短暂地存在，但其成立时间却恰逢明宪宗成化年间，并一度超越了东厂的地位。在仅五个月内被撤销后，宪宗又迅速恢复了西厂。随着刘瑾掌权，西厂再次开设，但随着刘瑾倒台，武宗下令将其撤销，从而使得这个临时性质的机构在历史上消失无踪。
锦衣卫首领通常由皇帝亲信武将担任，而非太监，因此属于外臣；相对地，东廠與西廠則由宦官担任，即内臣。与锦衣卫相比，由于东廠与皇宫的大內有更密切关系，它們能更容易獲得皇帝的信任。東廠不僅可以直接向皇帝口頭報告，还獲得監督錦衣衛人員權力，使得東廠與錦衣衛間關係從平等變為上下级。
雖然東廠、西廠與錦衣衛各自有所不同，但共同點是負責監視及調查官吏不法行為，即“巡查缉捕”。這些機構出現於政權内部需要獨立勢力的背景下，以供君主使用。在这样一种独特环境中，这些机制确保了中央集权和专制统治体系的稳固运行。
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