在那遥远的明末时期，侯方域与方以智、陈贞慧、冒襄并称为“海内名士争与之交”的“四公子”。孔尚任的《桃花扇》将他与秦淮名妓李香君的故事流传至今，而侯方域自己也撰写了《李姬传》，赞颂李香君坚守正义，不屈于权贵。除此之外，侯方域在《壮悔堂文集》中阐述了一种关于封建社会周期性衰落规律，即所谓的“良民淘汰制”，该制度导致百姓们因税收增加、兵役加重等原因而逃往学校或仕途，以避免苛捐杂税，这种恶性循环最终导致贫穷的人群成为盗贼，然后天下大乱，暴力集团崛起。
然而，在明朝灭亡后，“四公子”中的其他三人选择隐居，而侯方域却于顺治八年参加河南乡试中副榜，这一行为遭到了世人的质疑，其中梁启超批评他的晚节不保，但陈寅恪则认为这是不得已的情况，是为了保护父亲和自己的身份。尽管如此，有人仍然讥讽他两次应举未成地下有何颜面见李香。对于这位前朝遗民而言，他三十五岁返回商丘老家，可能除了思考问题和发挥文学才能，再无其他事可做，因此参加乡试可能是为了避免骚扰，从而专心致志研究学问和进行思索总结，为完成其著作提供必要条件。
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