朱棣本人对火器的重视与推广，尤其是神机营的组建，是明朝军事改革的一大亮点。神机营最初成立于1410年前，即明永乐八年之前，这支全由火器兵种组成的新型军队，在朱棣主政期间迅速发展壮大，并在北征中首次亮相，成为朱棣克敌制胜的重要力量。
神机营最初装备了大量火器，如手铳、盏口铳炮、碗口铳炮等，其后还增加了独眼神铳、击贼砭铳、神机炮以及神枪等更先进的武器。此外，还配备有冷兵器如刀和牌，以适应各种天气条件下的作战需求。
从初创到定型，神机营经历了一系列演变和完善过程，最终编制达到七万五千多人，是世界上最早专门使用火器的大规模部队，比欧洲在16世纪初出现的火枪兵要早一个世纪左右。这支新式军队第一次参战是在与鞑靼部落的战争中。
除了作为常规步兵使用之外，朱棣还将部分精锐士兵编入马队，其中包括谭广统领下的马队，他们主要负责随驾护卫任务，并隶属于神机营。此外还有陈贤担任指挥官，他专门负责指挥这些火器部队。在北征时期，朱棣亲自检阅这支装备精良且战斗力强大的军队，让瓦剌使者也参与其中，以展示明朝军力的威慑力。
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