说到“特务”，许多人脑海中第一个浮现的是抗战剧中那些心狠手辣的形象，而在古代历史上，也不少，最有名的莫过于明朝时期的几大机构了，包括锦衣卫、东厂、西厂等，也有不少以此为主题衍生出来的影视作品，里面对于这些刻画也让人不寒而栗。那么，真实历史上的这些究竟是什么样子？
一日，大臣宋濂叫了几个朋友宴乐饮酒，喝得很嗨。第二天上朝，朱元璋问宋濂昨天是不是喝酒了，宋濂答是。朱元璋又问客人都有谁，吃的什么，宋濂照实回答。朱元璋听了很高兴，因为宋濂没有骗他。原来，朱元璋早已暗中派了特务盯着宋 濂，将宋 濂请客饮酒的全过程了解得一清二楚。如果宋 濂说的有一句假话，就会被砍了脑袋。
有一段时间，是“严打”风头，大臣每日上朝前，都要跟妻儿告别，并交代后事，以免上朝后被皇帝寻找什么理由抓起来连个遗言都来不及留下。
又一日，一件茶器被几个学生撞倒摔碎了，这使国子监祭酒宋讷非常生气。第二天上朝时，被问及昨夜为什么生气时，他老老实实回答：“昨天学生打碎了一件茶器，我心中惭愧教导无方，所以生了闷气。”但奇怪的是，他不知道怎么回应“陛下知道这件事”的问题。这次事件显示出明代特务系统之发达，当时可能每个大臣身边都有人或许是一个卧底或者暗中埋伏的人监视着他们。
朱元璋对治下的官吏军民极不放心，对安插众多耳目的信任程度更高。他布下的这个系统几乎是不容置疑地无孔不入。在他的统治下，每个人似乎都不安全，即便是在工作和生活私密空间内也不例外。
至于如何获取信息，那就更加令人印象深刻。在那个时代，没有现代化技术，只凭眼睛和耳朵，他们能将所有事情进行记录和传递。而且，不论你是否认识到自己的行为已经成为焦点，他们都会找到你，无论你躲藏在何处，都无法逃脱他们的手掌心。
为了确保这种控制能够持续下去，便成立了一系列组织，如锦衣卫、东厂、西厂等，它们各自负责不同的任务，但共同目标都是彻底控制社会并防止任何潜在威胁。此外，还存在其他一些秘密小组，比如内宫中的太监，他们也是重要的一环，因为他们拥有直接进入皇帝身边的情况，使得消息传递变得异常迅速且隐蔽。
即便如此，在这种高度警戒的情境下，有些官员依然试图保持独立性或甚至反抗这一体系。但由于缺乏现代通信工具，他们只能通过谨慎行事来避免陷阱，这种生活方式让人们的心灵承受巨大的压力，让他们始终处于恐惧之中，无从倾诉，无从释怀。
因此，我们可以看出，在中国历史上尤其是在明代，其对待人民的一种形式就是通过建立庞大的特务网络去监控一切，从而维护政治稳定。这一点与我们今天所经历的情景形成鲜明对比，而当我们想象过去的人们如何面对这样的情况，我们不得不感慨那是一种怎样的体验？
