沈万三，明代中叶以后的著名“平民财神”，他的故事数不胜数，而且故事里多半有朱元璋当对立面。老百姓的口头传统，寄托着发家致富的梦想，编排起皇帝来也一点不含糊。
白衣天子沈万三
金陵城原有十三城门，南门叫作聚宝门，据说是江南首富沈万三筑的。朱元璋定鼎南京之初，国库空虚，就让沈万三资筑东南诸城。结果沈万三好大喜功，皇帝的西北城还没筑好，沈万三的东南城就提前竣工了，让朱元璋很郁闷。
《云焦馆纪谈》记载了两种说法。一说沈万三苏州人，有一天在船边洗碗，不小心把碗掉入水中，只捞到一批圆溜溜的石丸子，有识货人告诉他：“此乌鸦石也，一枚可得钱数万。”另一说主动提出为朱元璋犒赏三军，但被拒绝。
更多关于沈 万 三 的 详 情 可 以 看 到 明 清 笔 记 小 说 中，他 的 财富来源各异，从打鱼到钓月华，再到炼金术，都有各种传说。但无论这些传说的真假，这些故事都成为了民间流传的一种文化现象，它们体现了一种对于发家致富、改变命运的心理向往。
然而，与这些传奇相比，当时历史上的确有人名叫申萬卿，他是一位地主，在明初时期活跃于苏州地区。在那个时代，他确实拥有巨大的经济实力，是当地的一个显赫家族成员。但与史书上所记载的人物不同，这个申萬卿并没有直接参与政治，也没有留下什么显著政绩，而是默默地积累着自己的财富和影响力。
随着时间推移，其家族逐渐分化出四支，每一支都拥有自己的产业和势力，最终形成了一个庞大的商业帝国。而这个名字——“申萬卿”，逐渐演变成了一个代表财富、福祉和幸福生活象征的人物形象，即我们今天所熟知的“财神爷”。
而关于与朱元璋之间关系的问题，由于缺乏确凿证据，我们无法准确判断这段历史是否真的发生过。不过，无论如何，这些故事都反映了一种社会现象，那就是人们对于权力的渴望，以及他们用各种方式去试图影响甚至操控权力的欲望。这也是为什么后世会将这种人物塑造成一种典型，如同古代中国戏剧中的忠臣义士或奸臣贪官那样，是一种文化符号，用来表达某些特定的社会价值观念或道德标准。
