明朝特务系统之所以震慑古人，首当其冲的便是朱元璋那一套精密而复杂的监控网络。据说在他统治初期，大学士宋濂举行了一场宴会，饮酒作乐直至深夜。第二天，上朝时，朱元璋询问宋濂昨晚是否饮酒，以及宾客身份与食物内容。宋濂毫不犹豫地回答了每一个问题，这让朱元璋大为满意，因为他知道自己已经安排了一位特务潜入宴会现场，将所有细节都一一记录下来。
这两件事儿显示了明代特务系统多么完善，当时似乎每个高官身边都有一名暗中观察的卧底或是埋伏者。而朱元璋，对于自己的臣子们极其信不过，他设置了无数眼睛和耳朵，以确保没有人能逃过他的掌握。这些特务直接向皇帝汇报，他们所观察到的每一个动作，无论是在朝堂还是私生活中，都被详细记录并上报。
布下这样的监控网，不仅限于朱元璋。在中国历史上，由于战争频繁和斗争不断，从很早就开始出现负责监视的人员。当到了明朝，那种监控技术突然间变得非常先进。最初设立的是“检校”，专门处理京城衙门官吏不公行为以及传闻中的风言风语，然后又成立锦衣卫，让他们拥有侦察、逮捕和审问的权力。在鼎盛时期，锦衣卫中的密探数量达到五六万人，他们遍布各地。
这个系统几乎无孔不入，一次偶然发牢骚的小诗，就可能引起皇帝的怀疑。在一次例子中，一位叫钱宰的大臣因为工作辛苦而吟诵了一首诗，其中有句“四鼓咚咚起着衣”，意思是四更半夜还要起来穿衣服。此事被发现后，大臣立刻感到恐慌，但最终得以宽恕。
然而，即使如此庞大的锦衣卫体系，其后来的君主也不满足，还相继建立东厂、西厂和内厂，每个机构由宦官领导，并且使用比之前更加先进的手段来进行监听。这一点可以从《明史》记载中看出，那里的描述令人惊叹：即使民间的一句话也能迅速传到东厂那里，如同人人身边都设有机关一样严密。
曾经有五个人在旅店里喝酒聊天，其中一人说出了对魏忠贤的一番议论。不幸的是，这句话很快就落入了东厂手中。那五个人很快被捕，被迫接受火把照面的酷刑，最终其中一个人甚至遭到了皮肤剥离的惨剧。这就是那个时代对于言论自由的恐怖程度，也体现了当时特务力量之强大。
总结来说，在电子技术尚未普及的时候，明朝王朝将这种“人肉术”推向极致，其水平甚至超越一些现代国家。而这些隐形在网络中的特工，以及他们获得的地位权力，则成为了导致后世宦官祸乱的一个重要原因。
