在赵曙登基成为宋朝皇帝后，他选择依靠旧有的顾问团队，包括韩琦等人，而不是进行改革。与此同时，他没有对辽国和西夏采取大规模军事行动。赵曙本人缺乏决策能力，优柔寡断且容易受到奸臣的误导。他最终被历史记载为一个懦弱无能的统治者，这种形象得以凸显于他罢免李纲以及在金兵围攻汴京时表现出的无力。
宋宁宗即位后，他任命了赵汝愚和韩侂胄作为他的首辅，这两个派系之间展开了一场激烈的权力斗争。在庆元元年（1195年），宁宗将赵汝愚免职，让韩党获得了绝对优势。而在次年，宁宗又下令禁止朱熹及其支持者的理学思想，并阻止他们参与官职和科举考试，这一事件被称为“庆元之变”。
然而，在嘉泰四年（1204年），宁宗却追封岳飞为鄂王，并两年后削夺秦桧的爵位，打击了那些投降给金国的人。这一系列动作似乎表明他有意反转之前的政策，但这种反转并未持续下去。
最终，在嘉定十七年的九月十八日，宁宗在临安宫福宁殿逝世，以57岁之龄结束了他的三十年的统治。他被安葬于会稽永茂陵。多年之后，在理宗宝庆三年（1227年），他才被赋予法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝这一谥号。
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