在赵曙登基后,他的统治风格与前任不同,依旧是重用旧臣韩琦等人,但并未进行深入的改革措施。与辽国和西夏的关系也未见显著变化。赵曙本人性格温和却又犹豫不决,对于国家大事缺乏坚定果断的判断力和敏锐度,这使他成为了历史上被视为懦弱无能的一位君主。他容易受到奸臣谗言的影响,最终罢免了李纲,并在金兵围攻汴京时表现出了无力的样子。
宋宁宗继位后,展开了一场权力斗争,任用赵汝愚和韩侂胄作为自己的顾问。两派之间的斗争激烈至极。在庆元元年(1195年),宁宗最终罢免了赵汝愚,而韩党则占据了上风。此外,他还下令将理学定性为伪学,并禁止朱熹等人的参与科举考试,这一系列政策共同构成了所谓“庆元”的政治局面。
嘉泰四年(1204年),宁宗追封岳飞为鄂王,两年后的时间里,又削去了秦桧的爵位。这一系列动作打击了投降派势力,为朝廷清除了一批不忠之臣。
最终,在嘉定十七年的9月18日,宁宗在临安宫中的福宁殿圆寂,以57岁之齡结束了他的统治生涯,其遗体葬于会稽永茂陵。在理宗宝庆三年(1227年),他被追谥为法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝,以示对其晚年的尊崇。