元朝，也称为大元，是由成吉思汗建立的蒙古帝国在中国领土上的政权，存在时间长达近二百年。它是中国历史上一个非常特殊的朝代，其成立和结束都伴随着一系列复杂而深远的社会政治变迁。
元朝最初建立于1234年，当时成吉思汗之孙窝阔台即位成为皇帝，开创了元太宗时期。这段时期标志着蒙古人对中原地区的一次巨大的征服与统治，它不仅改变了当地的政治格局，而且也对文化、经济、科技等多个领域产生了深刻影响。在此期间，蒙古人的军事实力极强，他们利用铁骑快速移动和游牧生活方式，以迅雷不及掩耳之势扩张疆域，最终在1279年将整个中国大陆纳入版图。
然而，这段辉煌历程并没有持续太久。自从明军攻破大都（今北京）后，即使元顺帝被俘，但实际控制下的土地面积已经锐减。而且，在这之后，不断发生的地震、洪水等自然灾害，以及不断加剧的人口减少，都给予了这个帝国以致命打击。此外，由于内部矛盾日益激化，加上外部压力不断增强，使得这个曾经无所不能的大帝国逐渐走向衰落。
到了1368年，即明太祖朱元璋即位后的第二年，大批汉族民众再次起义，对抗残存的蒙古统治者，最终导致整个国家分崩离析。至1370年代末，大约有五十年的时间里，北方部分地区仍然由一些割据势力掌控，而南方则完全独立成了明朝。
因此，从这一角度来看，可以说尽管在一定程度上还保留了一些名称或象征性的“延续”，但从历史发展和实际控制的情况来分析，1340年代初便可以认为“ 元”已失去了其作为一个有效统治力量的地位。而最后一个被认为是正式灭亡年的时间点，则通常根据不同的史学观点而有所不同，有人可能会选择1368年，但更广泛接受的是到1387-1392年的转移过程中确立新的中央集权政体——清除所有余留下来的异姓王公，并最终完成对全境的重新整合，此一过程可视为真正意义上的“灭亡”。
总结来说，“元”作为一个历史概念，无疑是一个充满挑战性的话题，因为它涉及到我们如何定义什么才算是“灭亡”。不过，从现有的文献资料以及现代史学研究来看，无论如何定量，我们可以肯定的是，那个曾经跨越欧亚两洲的大型帝国，在1400多年的光阴里，只能维持近200年的盛世，而其剩余岁月则是在一种逐渐衰弱甚至濒临崩溃状态中度过。
