政治腐败与权力斗争
在明朝中期，特别是从万历年间开始，政治腐败和权力斗争愈发严重。皇帝对内政失去关注，对外交事务也不再亲自处理，而是依赖于宦官和其他权贵来管理国家事务。这导致了政府效率的大幅下降，并引发了一系列的社会问题。宦官专权、贪污腐败、官员不法行为等现象日益普遍，使得原本就严格的中央集权体制变得更加僵化和无效。
经济困境与社会动荡
随着政治上的混乱，经济也逐渐陷入困境。农业生产受自然灾害影响而减产，加之商业贸易受到海盗侵扰，人民生活水平大幅下降。此外，由于人口增加和土地分配不均，再加上征税过重，一些农民被迫流离失所，这些因素共同作用使得社会动荡不断升级。反抗运动如土木堡之变、中原七省起义等频繁发生，为后来的清朝统一扫平留下了深刻印记。
文化艺术萎靡不振
文化艺术领域也是明朝衰落的一个重要标志。在此期间，大量优秀人才因为各种原因离开京城或隐居山林。而那些留在宫廷中的文人墨客往往更多地投身于私人研究，不再有太多创作精神，他们更倾向于追求书卷功夫，而非探索新的思想或艺术形式。此时期虽然仍有少数杰出人物，如李杜这样的诗人，但整体上文学作品并没有达到前几代那样高超，以至于人们称其为“晚唐五代风气”、“汉末三国风云”。
军事实力削弱
军队建设也是明朝衰退的一个关键因素。在万历年间，由于财政紧张无法维持庞大的军队体系，因此出现了大量士兵被遣散或转为地方武装的问题。此外由于缺乏有效的训练和指挥系统，更换士兵成为常态，而不是专业化训练造成了战斗力的显著下降。这种状况直接影响到边疆防御能力，使得蒙古骑兵能够轻易穿越边界进入中国腹地进行掠夺，这对于一个以防御为主的国家来说是一场巨大的挑战。
社会道德沦丧
最后，在政治、经济、文化各个层面都表现出了明显衰退的情况背后，还有一种深层次的问题，那就是社会道德沦丧。这一点可以通过许多小故事、小情节来感知，比如说，当时的人们崇尚享乐主义，对待婚姻关系松懈，对待生育责任视若无物；同时，也有人认为当时的小说《金瓶梅》反映出的那种浮华生活方式以及性别观念，是这一时代道德观念的一种缩影。而这些都与传统儒家价值观相悖，有助于理解当时整个社会精神状态如何趋向低沉迷暗。
