辽国
辽国是北方的一个强大国家，成立于907年，由契丹族建立。辽国位于中国东北地区和蒙古高原一带，其首都是上京临潢（今内蒙古自治区呼和浩特市）。辽国在宋朝时期有着较强的军事力量，对宋朝构成了持续的威胁。两者之间多次爆发战争，如建隆三年（1002年）至1013年的长期交战，以及1042年的对峙等。尽管如此，两国也曾签订过和平条约，以维持一定程度的稳定关系。
西夏
西夏是一个由突厥人建立的小型国家，其存在时间始于1038年一直到1227年。这块领土主要位于今天宁夏回族自治区及其附近区域。西夏与宋朝关系复杂，一方面，他们常常受到宋朝对外扩张政策的影响；另一方面，也经常发生冲突，如1067年的战争。在一些时候，西夏会作为中间地带，与辽、金等其他国家进行政治上的合作。
金国
金国起源于1125年，是由女真族建立的一支政权，它最终取代了辽成为北方主导力量，并且在1141年的黄河之战中击败了西 夏，最终征服了其领土。此后，金成为华北地区以及部分南方省份的大统治者，与南宋形成敌对状态。在整个晚期，这两个国家互相争夺版图，不断发生战争。
宋朝内部分裂
除了这些外来势力，还有一些内部因素影响着“宋”这个名字下的统治结构。一系列农民起义如五代十国の动乱以及靖康之变，都极大地削弱了中央集权，使得地方割据现象普遍存在。而且，在元末明初时期，即使是朱元璋称帝并最终结束了分裂局面，但这段时间里也证明了一个中央集权政府如何难以巩固其控制。
蒙古帝国崛起
到了13世纪初，蒙古帝国迅速崛起，它不仅将亚洲乃至世界各个角落纳入自己的版图，而且几乎摧毁掉所有现代意义上的民族界限。1206年忽必烈即位后，他开始采取了一系列措施来整合蒙古帝国内部，并试图实现文明交流，这种策略导致他被封为“天子”，并成功地统一中国。这标志着一个新的历史时期——元朝正式开始，这也是汉字文化圈范围内最后一次非汉族人的征服性统治出现的情况之一。
元末明初社会转型
到了14世纪末叶，当忽必烈去世之后，他留下的王室继承问题引发了一系列混乱。当红巾军领导的人民群众揭竿而起并推翻元政府的时候，无数城市陷入废墟，而大量人口死去或流离失所。在此期间，大量移民涌向南方，其中包括许多来自四川、湖广及江浙一带的地方官员、士绅及商贾，他们携带知识、艺术和技术，为未来的社会转型奠定基础。而随着朱棣攻占北京后，他宣布建立明王朝，将结束这一时代给予人民一种新生的希望。但即便是在这样的背景下，只要有可能避免完全再次回到那个混乱无序的地步，就会尽量保持这种秩序，以减少进一步破坏社会稳定的风险，因此很自然就发展出一种更为严格化管理的手法，从而使得当时很多地方都变得更加安全可控。但从某种意义上讲，这样的努力也意味着对于过去那片土地曾经拥有过的多样性与自由精神已经彻底丧失，同时人们生活中的限制日益加剧，对未来又是一种什么样的期待？
