明朝可以分为两个阶段：建国初期和晚期。其中，建国初期是由朱元璋于1368年建立大明帝国至其去世前（约1400年）所经历的时期；而晚期则从朱棣即位开始（约1402年），到清兵入关结束（1644年）的长达两百多年的历史。这些两个阶段在政治、经济、文化等方面都有显著的差异。
早期的明朝，以朱元璋为首，其政权建立之初面临着南宋残余势力的挑战以及各地诸侯割据的情况。在这段时间内，为了巩固中央集权，朱元璋实施了一系列严厉措施，如“三法司”制度，使得国家在短时间内实现了对外扩张，并且通过税收改革、减轻徭役等政策稳定了国内经济。
然而，在后来的几个世纪里，由于种种原因，这一局面逐渐发生变化。一方面，随着时间的推移，对新兴城市商业阶层以及其他社会集团提出的需求日益增长，而政府对于这些群体的手法也变得越来越苛刻。这导致社会矛盾激化，最终引发了数次大的农民起义，如李自成领导的大顺起义。
另一方面，是由于政治腐败和过度征税导致官员之间出现斗争，这些问题最终导致了万历十五年的“天启庚戌之变”，即崇祯帝被迫杀害自己的亲信高级官员，从而试图解决内部问题。然而，这个过程却加速了皇权衰弱，同时也使得满足不了人民生活需要和对抗外部威胁成为不可避免的事实。
到了清兵入关，将大明覆灭的一刻，即可看出这个时期内国家已经失去了应对危机的能力。这两段时期虽不同，但都反映出一个事实——尽管是在不同的背景下，大明帝国最终还是走向衰落与灭亡。
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