在现代社会中，员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外这个词原来的含义是指正员以外的官员，在明朝之后，它变成了一个闲职，不再与科举考试直接相关，而是逐渐地与财富和经济状况联系在了一起。只要有能力出资，即使是一位地主或商人，也可以捐助一份钱来购买一个员外的官职。
关于员外的具体来源，我们可以从一些文学作品中找到答案：
在《京本通俗小说·志诚张主管》这部作品中，有这样一段描述：“一个开线铺的员外张士廉年过六旬，妈妈死后，他孤身一人，没有子女。”这说明即便是一个普通的地理位置或者职业的人，也能够被尊称为“員外”。
《灰阑记》第二折中的情节也提到了这一点：“不是什么員外，我們這裡有幾贯錢的人，都稱他做員外，无過是个土財主，没品職的。”这里把“員外”作为对那些富裕但没有正式官职的人的一种尊称。
在《三侠五义》第五十四回里，还有这样的对话：“那老儿不要害怕。我非山贼盗寇，不是甚么大寨主。”伴当在旁说：“你稱呼員外。”郭老回答说：“員外在上，聽老兒訴禀。”然后详细讲述了带领女儿去投亲却被胡烈截住，为给“員外”提亲而遭囚禁的事。
这些文学作品都反映了，在不同的历史时期，“员 外”的概念和含义可能会发生变化，但它总体上都是指那些拥有一定经济实力的普通百姓或者地产者。在现代社会，这种身份转化为一种政治上的角色，比如政协委员，是很自然的事情。
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