汉高祖晚年，宠爱戚夫人，她生子如意，被封为赵王。汉高祖担心太子的软弱，曾想改立如意，但遭大臣反对。后来请了四位隐士“商山四皓”辅佐太子。汉高祖知道无法废太子，便对戚夫人说：“太子有助，如翅膀长硬，不可更改。”戚夫人伤心无言。
在讨伐英布时，汉高祖中箭病重。一次有人告诫他樊哙与吕后谋逆，他大怒，派陈平、周勃去军营斩樊哙。但两人私下商议不杀，因怕后悔。最后樊哙被关囚车送到长安，由吕后释放。
病重的汉高祖召集大臣，再宰一匹白马，让他们歃血为盟，大臣们誓言非刘姓不得封王非功臣不得封侯违约者共同讨伐。大臣们宣誓，汉高祖方放心。
临终前，他嘱咐吕后百年之后萧相国死後谁继任曹参接替王陵由陈平辅佐周勃厚道慎重但文墨不足将来定天下靠周勃。他摇头说未来事不可知。
公元前195年，汉高祖逝世。吕后的秘密计划是杀掉所有跟随先帝起兵的大臣，但审食其和郦商泄露此事吕后的计划破产。她发丧并安葬了漢惠帝即位，而她成为太后。
然而，在她的统治下，她最痛恨的是戚夫人和赵王如意。她先罚戚夫人的手脚，然后强迫她吃了哑药，并扔进猪圈。而赵王如意则被毒死。在得知弟弟死亡的消息时，漢惠帝深受打击而生病。他悲痛地抱着尸首哭泣了一整夜，最终导致身体极度虚弱。
在这段时间里，一些人开始怀疑是否应该继续支持这个家族的统治，因为他们认为它已经变得腐败且残忍。这场内乱最终导致了家族内部的一系列权力斗争和暗杀事件，这些事件很快就在朝廷中传开，使得许多人开始质疑现有的政治体系是否还能持续下去。
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