刘秀，字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳县西南）人，是汉朝宗室、东汉王朝的开创者。早年加入绿林农民起义军，在推翻新莽政权的关键战役——昆阳之战中发挥了决定性作用。他逐步扫平各割据势力，实现了中国历史上第三次大统一。
在刘秀9岁丧父后，他依靠叔父生活。在新莽末年，他见“玉莽败亡已兆”，乃与兄刘绍举兵于春陵，不久并入绿林农民军，成为重要将领。在昆阳之战中，刘秀沉着冷静，以超人的胆略和杰出的指挥才能，大破王莽主力42万，为推翻新莽政权作出了重大贡献。
新莽政权被推翻后，刘秀积极争取脱离更始、独立发展的机会。随着河北形势的日益发展，他摆脱了更始诸将的直接监控，并组成了建立政权的基础。虽然一度处境艰危，但很快能组织力量进行，一举消灭王郎势力，扫除经略河北的大障碍。
此时河北形势已逐渐明朗，当更始、赤眉两大军事集团之间火并在所难免时，刘秀开始新的战略部署。他任邓禹为前将军，由晋南往关中伺机进取长安；派冯异为孟津将军扼守黄河渡口；自亲统大军北上肃清河北境内残余农民军，最终实现控制河北首要目标。
在这一过程中，更始三年六月，在众将拥戴下，刘秀即皇帝位于鄗城，即建武元年正式建立了东汉王朝。当同期邓禹在关中取得重大进展时，其部下冯异亦积极配合行动，与寇栒合力进逌洛阳城，使得洛阳城三十万人不战而降。此后，将帅交替，以冯异代替邓禹主持关中军事，并以诱敌伏击法夺得崤底之战胜利迫降赤眉八万余人至此完成第二步目标。
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