西汉武帝后设置的监察区称为部，俗称州。王莽改称州。东汉恢复西汉旧称。东汉时州部长官的权渐重，黄巾起义后州部遂逐步由监察区变成行政区。
秦时每郡设一个“监”，掌监察一郡吏治。汉初省郡监，地方吏治由丞相派遣史（僚佐）“分刺”（分区刺举），称“刺史”，没有常设的官员。
景帝平定吴楚七国之乱后，悉收诸侯王国的支郡属汉，又剥夺诸侯王的统治权，王国官吏由朝廷任命，从此，郡和国在实质上无复差别；武帝时除继续削减王国封地，增设了若干内郡外，又外事四夷，在新扩展的疆土上增设了二十多个郡至元封中全国共有九十多个郡、十个王国，都在朝廷直接统辖之下。
至元封五年（前106），除近畿七郡以外，将全国一百零几个 郡 国分为十三部，每部置一刺史，掌刺察一部的官吏和强宗豪右，使其成为常制。此制度一直维持到征和四年（前89）设置司隶校尉，一职掌京师百官及近畿七 郡，从此全国连同十三州共有十四个监察区。
据《晋书·地理志》承认朔方为一刺史部，而不是注文中的朔方刺史专察朔方一 郡，不在十三州之限，这对东汉学者而言是很清楚的。但到了唐代，由于去汉已远，对这个问题产生了误解，最终得出错误结论，如《通典》认为南海等都属交趾，而非交州，并将凉州之地划入两刺史各管其领域。
清代乾嘉时期考据学家全祖望《Hanbook Geography Notes》能阐明西漢十三部门应以序文所述为正，而司隶不在内；注文“乃东京之制”，唯谓朔方领有河西五 郡则误。这一点直到1934年顾颉刚发表《Two Han State System Study》，才详细地论证了西漢元封五年始置十三州市刺史应如《Hanbook Geography Sequence》所述，以及征和四年增置司隶校尉，以后的共有十四部门；并纠正了全祖望以河西五 郡为朔方领有的错误结论。
