方苞,字灵皋,一字凤九,晚号望溪,安徽桐城人。清代著名散文家,以其深厚的文化底蕴和卓越的文学成就,被誉为桐城派散文的创始人之一,与姚鼐、刘大櫆并称为桐城三祖。
自幼聪明,方苞在4岁时即能作对联,在5岁时能够背诵章句。在6岁那年,他随家迁居江宁旧居,但仍然保持着桐城籍。16岁时,他随父回到了安徽桐城,为科举考试做准备。在24岁那年,他来到京城,并入国子监学习,以他的才华赢得了许多朋友和赞赏,被尊称为“江南第一”。
他不仅在文章上有所建树,而且还因其学问而受到重视。在32岁时,他考取了江南乡试的第一名,而在康熙四十五年的进士考试中,他获得了第四名的高分。但就在这时候,由于给《南山集》撰写序言而被卷入案件中,方苞遭受牵连,最终被囚禁两年期间依然坚持著书立说。
后来,因李光地等人的营救,以及康熙皇帝亲笔批示“方苞学问天下莫不闻”,他终于免去了死刑,并成为皇帝文学侍从。他历任多个重要职务,如武英殿修书总裁、翰林院侍讲学士、内阁学士、礼部侍郎等,并参与编纂多部史志典籍。
方苞以儒家经典为基础,其治学宗旨是尊奉程朱理学,同时遵循古礼。他提倡“义法”说,即将《易》中的“言有物”与“言有序”相结合,用以构筑文章。这一理论对后来的桐城派散文产生了深远影响,使之成为清代文坛的一股主流力量。至今,不仅国内外學者對他的學術成就留下高度評價,更將他視為桐城派散文之鼻祖。