刘邦虽功成，西汉初年疆土大缩：北方匈奴在冒顿单于的统治下，东吞东胡，西占黄河以西，赶走月氏乌孙，使得西域多国尽为其臣。南进夺回河套及南地，并至今陕山北部。公元前二零零年，高祖亲征被围白登七日，只因赠礼冒顿妻得脱。汉缺对抗匈奴之力，只能和亲，以公主姿态嫁女安抚。但匈奴未曾罢休，其部族驻地仅距长安700里，一骑轻取。
闽中越人自立助汉，被立无诸为王，在福建闽江流域建立闽越国，都东冶。今惠帝三年封勾践后人摇为东海王，以浙江温州为都，即称东瓯王，这两个政权表面归顺实际不受约束。内外交困，无暇旁顾只能容忍。
岭南原秦龙川令赵佗代理尉，在秦亡起兵并吞南海、桂林、象郡自立南越王。大约公元前一八一年灭安阳扩至今越北中直到巴江一带。高祖十一年派陆贾使南越封赵佗王，但赵佗虽受封仍独立保留尊号。在四川盆地恢复行政机构待到西汉初期始再次设立。
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