方苞，字灵皋，一字凤九，晚号望溪，安徽桐城人。清代散文家，以其深厚的学问和卓越的文学成就，被尊为桐城派散文之创始人，与姚鼐、刘大櫆并称“桐城三祖”。
方苞自幼聪慧过人，从四岁便能作出优美的对联，再到五岁能够背诵古籍章句，他在六岁时随家迁居江宁旧宅，但仍保持着桐城的归属感。在十六岁时，他跟随父親返回安徽桐城参加科举考试。在二十四岁那年，他来到京城，并进入国子监，与其他文人交往，使他的名声迅速传扬开来，被誉为“江南第一”。大学士李光地曾赞赏他的文章是“韩欧复出，北宋后无此作也”。
方苞在三十二岁的时候考取了江南乡试第一名，并在康熙四十五年（1706年）以进士第四名获得荣誉。不过，当时他因母病而未能应殿试。在康熙五十年的《南山集》案件中，由于他为《南山集》撰写序言而被牵连下狱，不久后被解送至京城刑部狱中，被判处死刑。但是在狱中两年的时间里，他依然坚持著书写作，并完成了《礼记析疑》和《丧礼或问》的著作。
多亏重臣李光地的极力营救，以及皇帝亲笔批示：“方苞学问天下莫不闻”，他才得以免死释放。之后，他被授予平民身份，在南书房担任皇帝文学侍从，并参与编修《乐律》等项目。他还曾担任武英殿修书总裁、翰林院侍讲学士、内阁学士及礼部侍郎等职务，对多个重要史志类典籍进行了编辑工作。
尽管在乾隆四年遭遇谴革，但方苞仍继续留在三礼馆进行修书工作直至老病缠身。他最终因疾病告老回乡，在乾隆十四年八月十八日去世，享年82岁，其遗体葬于江苏。
作为一位深受儒家经典影响的人物，方苞倡导以儒家经典为基础，以程朱理学为指导思想，同时强调生活中的古礼实践。他的主要理论贡献包括“义法”说，即认为义即易之道德观念，而法则易之秩序观念相结合。他提倡这种思想，为桐城派散文奠定了理论基础，这种主张后来成为清代乃至整个中国文化史上具有重大影响的一股力量，因此人们将他视为桐城派鼻祖。
